チャレンジャーが、埋もれてしまう。

今日は久しぶりに展示会へ足を運んできました。

システム・アプリ開発、ITインフラ・セキュリティ、人材育成・採用支援、社内業務のデジタル化など、ITに関する様々な分野の企業が出展する展示会です。

今日は個別の企業や製品について書くつもりはありません。

会場全体を歩いていて、強く感じたことがあったからです。

まず、とにかく目についたのが、

「AI」

という文字でした。

生成AI、AI搭載、AI活用、AIによる業務効率化……。

もちろん今の時代ですから当然です。

実際、私もいくつかのブースに入り、説明を聞かせていただきました。

中には、こちらからあえてAIについての考えをお話しして、出展者の方の意見を伺ったところもあります。

これから自分たちもAIを使ったものづくりを進めていく以上、自分たちの考えている方向が世の中と大きくズレていないか。

それを確認しておきたかったからです。

結果としては、私が考えていたAIの使われ方と大きな違いはありませんでした。

これは安心材料の一つになりました。

ただ、今日驚いたのはそこではありません。

会場を歩いていると、小さなブースに実に多くの企業が出展しています。

それぞれが人とお金と時間を使い、自分たちでアプリやシステム、サービスを開発し、それを展示会という場所へ持ってきている。

私は、その姿勢そのものが素晴らしいと思っています。

多くの中小IT企業は、大手企業のものづくりに参画し、協力会社、あるいは下請けという立場で仕事をしてきました。

もちろん、それも立派な仕事です。

しかし一方で、特定の企業から仕事をいただくことへの依存にはリスクがあります。

相手の都合で仕事が増えることもあれば、減ることもある。

だからこそ、

「自分たちの商品を持ちたい」
「自分たちの力で仕事を生み出したい」

そう考える企業は少なくないと思います。

そして今、生成AIという強力な道具が登場した。

これまでなら開発すること自体が難しかったものにも、中小企業がチャレンジできるようになってきました。

だから自分たちで考え、作り、展示会へ出展する。

これは、とても良い流れだと思います。

ところが今日、会場全体を歩いていて、私は別のことを感じてしまいました。

せっかくチャレンジしているのに、埋もれちゃってないか？

右を見てもAI。

左を見てもAI。

少し歩いてもAI。

一つひとつの製品を詳しく見れば、もちろん違います。

対象とする業務も違えば、機能も違う。各社それぞれに工夫もあります。

でも展示会の通路を歩く来場者からすると、その違いをすべて理解することはできません。

「AI」という言葉があまりにも前面に出ていることで、逆に一社一社の違いが見えにくくなっているように感じました。

そして、もう一つ。

「AI搭載」といっても、私たちのような一般のソフトウェア会社が生成AIそのものを一から開発するわけではありません。

既に存在する生成AIを利用して、その上にシステムやアプリケーション、サービスを作っていく。

乱暴な言い方をすれば、昔からソフトウェア開発でライブラリを利用してきたことにも似ています。

もちろん、それが悪いわけではありません。

使える優れた技術があるなら、使えばいい。

私たちだって当然使います。

ただし、多くの企業が同じように強力な生成AIを利用できるということは、

「AIを使っていること」そのものは、やがて差別化ではなくなる。

今日の展示会を歩いていて、私はそれを肌で感じました。

これまで私は20年近く展示会への出展を続けてきました。

その中で、あえて完成した製品だけを並べるのではなく、試作品のようなものを展示することにもこだわってきました。

「こんなことを考えています」

「こんな技術を持っています」

「こんなものを作ってみました」

そんなところから会話が始まればいい。

そして出来るだけ、同業他社と被らないものを作ろうとも考えてきました。

ところが生成AIの登場によって、ものづくりの環境そのものが大きく変わり始めています。

作るためのハードルは、確実に下がっている。

その一方で、

作ったものを世の中に出し、選んでもらい、商売にするハードルは、むしろ一段高くなっているのではないか。

今日、私はそんなことを感じました。

見せ方なのか。

売り方なのか。

そもそも作り方から変える必要があるのか。

完成してから売るという考え方自体を変える必要があるのか。

まだ私にも答えはありません。

ただ、一つだけ強く感じました。

今までと同じやり方では、まずいのではないか。

AIを使うことは目的ではありません。

AIという言葉を看板に掲げることがチャレンジでもありません。

せっかく人とお金と時間を使って、新しいものを作る。

だったら、そのチャレンジを埋もれさせたくない。

これは今日出展されていた企業だけの話ではありません。

これからAIを使ってものづくりをしようとしている、私たち自身への問いでもあります。

さて。

AIを使えば、いろいろなものが作れる時代になった。

だからこそ次に考えなければならないのは、

「何を作るか」だけではなく、
「なぜ自分たちが、それを作るのか」

なのかもしれません。

今日の展示会。

新しい製品を見たこと以上に、

これからのものづくりについて、大きな宿題を一つ持ち帰ってきました。