パンを見ていたんじゃない。人を見ていた。

久しぶりに、お気に入りのパン屋「みちぱん」へ向かった。

もちろん目的は大好物のチリコンカンである。

頭の中では店へ向かう途中から、

「チリコンカン、チリコンカン♪」

と、よく分からないテーマソングが流れている。

ところが店に着くと、まず目に飛び込んできたのはパンではなかった。

軒下にはツバメの巣。

親鳥を待つ赤ちゃんたちが、一生懸命鳴いている。

あまりにも可愛くて動画を撮り始めた。

しかし、親鳥がなかなか戻ってこない。

「……あれ？」

どうやら私が近くにいるので警戒しているらしい。

これはまずい。

「餓死させたろうか！」

もちろんツバメではない。

自分へのツッコミである。（笑）

慌てて撮影を切り上げ、少し離れた場所から静かに見守ることにした。

すると親鳥は安心したように戻ってきて、赤ちゃんたちは元気いっぱいに餌を頬張り始めた。

「ああ、よかった。」

そんな気持ちになった。

店内へ入る。

ところが、ここでも私は陳列されたパンを見ていなかった。

視線の先にいたのは、若いパン職人さん。

焼き上がったパンを、一つひとつ丁寧に仕上げている。

チーズをのせる。

ソースを整える。

飾り付けをする。

私は今までパンを少々甘く見ていた。

焼くだけかと思っていた。

ところが違った。

まるでケーキ職人のように、一つひとつ丁寧に最後の仕事をしているのである。

そして店内には、焼き立ての香りが広がる。

私はこの香りが大好きだ。

この香りを吸い込んだ瞬間、

もう99％満足している。

残り1％は…。

食べるだけである。

いや、正確には…。

飲むだけである。

揚げたてのチリコンカンを受け取り、一口。

中のルーは、まだふつふつと生きていた。

熱い。

でも、それがたまらなく美味しい。

気が付けば…。

30秒。

完食である。

その姿を思い返して、ふと笑ってしまった。

親鳥が丹精込めて運んできた餌を、一瞬で平らげるツバメの赤ちゃん。

若い職人さんが丹精込めて焼き上げたパンを、「これは飲み物だ」と言いながら30秒で平らげる私。

互角の勝負だった。

いや…。

68歳にもなって、生まれたばかりのツバメと勝負している。

なんか最低の爺さんである。（笑）

でも今日、改めて気付いたことがある。

私はパンが好きなのではない。

人が好きなのだ。

ツバメの親子も。

若いパン職人さんも。

展示会で出会う研究者も学生も。

人が一生懸命何かを生み出している姿を見るのが好きなのである。

だから私は、これからも展示会へ行く。

パン屋へも行く。

そこには、また新しい「人」との出会いがあるのだから。